Zimna wojna pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim oficjalnie rozpoczęła się w 1946 roku, gdy ambasador USA w ZSRR wysłał list podkreślający stosunek do działań sowietów i tym samym spowodował ostrą reakcję - jej zwieńczeniem było przemówienie Józefa Stalina, odebrane jako deklaracja III wojny światowej. Przeciwko Związkowi wypowiedział się również Winston Churchill.
Od tamtej pory wyścig zbrojeń stał się niezwykle zacięty. Obie strony konfliktu chciały jako pierwsze wynaleźć broń dalekiego zasięgu, a także bombę atomową, jednak walczyły o pierwszeństwo również w podróżach kosmicznych i odkrywaniu wszechświata.
Wyścig kosmiczny rozpoczęto wystrzeleniem przez sowietów Sputnika - satelita ten miał za zadanie zbierać informacje o najbliższym otoczeniu naszej planety. Misja zakończyła się sukcesem. Rząd USA nie mógł pozostawać w tyle, więc kilka miesięcy później wystrzelili swojego satelitę na eksplorację kosmosu. ZSRR i USA cały czas ze sobą konkurowały, wysyłając w kosmiczną przestrzeń najpierw zwierzęta, a później ludzi. Jak wiadomo, pierwszym człowiekiem w kosmosie został Jurij Gagarin, oczywiście Rosjanin (25 dni później Amerykanie wysłali swojego człowieka w podróż dookoła Ziemi).